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三皇子一愣，继而大笑起来，表情阴狠了不少。一旁胡赖得了眼色，立刻呵斥一旁的差人去温贤阁前厅的东旭殿等着。三皇子余光见那些人慢慢退下了，收敛起脸上的笑容，直起身俯视周恪己：“兄长，你还记得四年前清河水患吗？那时唐家需要粮草，清河需要赈灾。那是每年必然给老国公的分例，就是半点用不上，也是父皇的态度，怎么可能把这么重要的粮草拿去救几个无关紧要的流民百姓。可是，你却绝食十日，上书说要为清河百姓哀悼祈福。最终这事传到了民间，民心所向，父皇被迫分出一半粮草去赈灾，老国公大怒。你知道父皇那夜对我说什么吗？”
他凑近周恪己耳边，低声道：“父皇说，太子至善，无国君之才，不可留。”
他们之间还在试探对峙，但是三皇子那番话却忽然当我如遭雷击——清河水患，我再熟悉不过了，那是我毕生难忘的一场噩梦。
四年前夏夜，滚滚洪水袭来，百年难遇的水患吞噬了清河县周遭十多个村落，我们身在县城也岌岌可危。好不容易七月水总算退下去了，但是粮食都已经腐烂败坏，牲畜尸臭冲天，到处都是疫病。那一年秋天，曾经被誉为南方米仓的下河一代饿殍遍地，一副人间炼狱的凄惨模样。而我那不成气候的爹，在那年秋天梨树成熟的时候，看着已经无法经营的药铺，他忽然提出，要把我卖去勾栏。
那年夏天，下河还没有几户人家会干出卖女儿的事情，但是几个月水患之后，这地方所有的人情、礼仪、道德都已经荡然无存。前日是前门米铺的女儿，昨日是桥边茶摊家的小姑。我吓得说不出话，满脑子都是这厄运终于还是到了我头上，明日我也要插着花，去勾栏里卖笑。
我哭了一夜求了一夜，爹打了我一夜，娘骂了爹一夜。
第二日，一切忽然都好起来了。朝廷赈灾的粮草白银到了清河县，我跟着所有百姓一起对着官船一起跪谢圣恩，那是我唯一一次真心实意地叩拜。
只不过月旬，娘便和爹和离了，而我跟着娘继续学习外婆外公留下的医书，两年后清河县便又恢复了往日的繁华。而我和娘也有了一间属于自己的小药铺，那一刻，我好像总算从那个噩梦般的夏天走出来了。
我看向周恪己，心中乱作一团麻——我终于仿佛从内心深处意识到，那是我的救命恩人，那是救了清河县的人。即使他不知道，但是他救了我的命，我本该死在四年前的一条命。
“兄长，你糊涂啊！水患之事和你太子有什么关系？那是天不让清河好过，连父皇也打算搁置不去处理。你却为了那些无关紧要的事情得罪了唐家，让老国公放弃了辅佐你，可真是因小失大。眼下你若有机会，这魂魄飘出了宫，你且去看看街头巷尾还有几人称赞你是圣明仁厚？”说罢，三皇子笑了起来，“你糊涂啊，兄长！区区口碑，等你上位之日，哪里还是得不到的？老国公的垂青才是助你登基的不二法门。你与父皇老国公之间的嫌隙当时已经埋下，你现在想要后悔可也是来不及了。”
我忽然生出一种没由来的愤怒，我想起了那遍地的淤泥，淤泥里躺着的人和牲畜，我想起了那么多母亲抱着孩子拍着门求我们给一点药，孩子有些都已经臭了……可我们闻不出来，当时的清河县，那股尸臭弥漫在街头巷尾，我们已经完全闻不出活人和死人的区别。还有米铺家的小婉，她早我几天被卖到勾栏，等到被赎回来的时候面如死灰，一年后她爹娘商议着要把她嫁给一个屠夫做续弦，那屠夫家之前的女人被自己丈夫卖到了勾栏，一个月不到就病死了。小婉听说后，第二天就被发现挂在了他们家门梁上。我当时正好去送药，她的身体随着风一摇一晃地摆动着，眼睛瞪得很大，两行血泪从眼眶流到下颌，一滴一滴滴在门槛上。
——我们的那些苦难，在他看来都是无关紧要的事情吗？我上一世就跟着这样的人吗？
我捏紧了拳头，用全身的力气把自己钉在地上，才能不冲出去拦在周恪己面前，保护这个为我们三万清河县人带来一线生机的恩人；才能控制住不用自己的拳头，砸在那个轻飘飘诉说着我们清河县苦难的畜生的脸上。
“兄长，你可后悔？”
周恪己轻轻摇摇头，他好不容易恢复一些的精神又一次陷入了疲倦与混沌之中：“恪礼，社稷即为禾，民生乃国之本……仁君，爱人以爱天下，不可，短视……”周恪己分了两次才将一句话说完，躺在床上喘着气，眼神迷离涣散地望着现在的太子。
那样坦然引颈就戮的姿态显然更加惹怒周恪礼，他瞪大眼睛，先是仿佛听到了什么笑话一般仰头大笑起来，片刻后忽然瞪着周恪己，咬牙切齿大喊道：“胡赖！庶人周恪己不敬太子，出言狂妄，赏二十板立立规矩。”
“喏。”
“——不可以！”
当我听到那声凄厉的阻止声音回响在宫室里，才恍然惊醒过来，发觉自己居然已经拦在周恪己身前，无力又无用地阻挡着胡赖和太子。我明明有一万种理由旁观，我明明有一万种办法以待来日，但是当我听到周恪己那句“爱人以爱天下”的时候，我的身体就仿佛不受控制一般，无法对他坐视不理。
我一声跪在地上，声音坚定了不少：“太子，臣女知周恪己罪孽深重，但是今日不可再罚！”
——我完了，上辈子我还多活了十年，这辈子就今天了。
太子万万没想到我还敢这样说话，皱眉转头看向我。
我拜在地上，心里反正也已经有些破罐子破摔的坦然了：随便吧，反正上辈子唯唯诺诺也没啥好处，反而尽心尽力服侍了一辈子这个对我们这些平头百姓极尽嘲讽的混蛋。这辈子短就短吧，总算能在死前为自己救命恩人做点贡献，也不负母亲的教导了：“太子，臣女受圣上之命照顾罪人周恪己，在圣上允诺之前，若罪人有什么三长两短，臣女免不了要被问责。臣女知罪人鲁莽，冲撞太子，但是他身体已然是强弩之末，禁不起再多责罚。臣女斗胆，求太子放过罪人。”
面子上虽然惶恐，但是我一低头又在咬牙切齿：六皇子！你打水是掉到井里去了吗！